Per nutrirsi il nostro corpo necessita di NUTRIENTI, fra i quali si distinguono:
MACRONUTRIENTI, cioè carboidrati o zuccheri, lipidi o grassi e proteine
MICRONUTRIENTI, cioè sali minerali e vitamine.
In più esistono anche altre sostanze che non possono considerarsi nutrienti, ma che sono state associate ad effetti positivi per la salute dell'uomo e vengono perciò definite
SOSTANZE PROTETTIVE. Fra queste vi sono la fibra alimentare (che comprende anche carboidrati non digeribili) e sostanze biologicamente attive, fra cui fitoestrogeni, fitosteroli, glucosinolati e il gruppo degli antiossidanti, che comprendono carotenoidi, polifenoli oltre ad alcune vitamine (per esempio vitamina C ed E).
I nutrienti e le sostanze protettive sono contenuti all'interno degli alimenti. Ciascun alimento contiene più nutrienti contemporaneamente, ma si caratterizza per la maggiore o minore presenza di uno rispetto ad un altro. A seconda del loro maggiore contenuto di un determinato nutriente, gli alimenti sono stati raggruppati nei così detti GRUPPI ALIMENTARI:
- Cereali e derivati (pane, pasta): carboidrati, fibra e sostanze protettive in quelli integrali
- Latte e derivati: proteine, sali minerali (calcio), vitamine (gruppo B)
- Carne, pesce, uova e legumi: proteine, minerali e fibra nei legumi
- Grassi da condimento: lipidi, vitamine liposolubili, sostanze protettive (negli oli vegetali)
- Ortaggi e frutta: sostanze protettive, sali minerali, vitamine, fibra
Gli alimenti appartenenti ad uno stesso gruppo sono quindi interscambiabili fra loro, in quanto apportano principalmente lo stesso tipo di nutrienti. Oltre ai gruppi degli alimenti vi è l’acqua, che costituisce la bevanda fondamentale per il mantenimento del benessere quotidiano.
All’interno dello stesso gruppo vi possono essere comunque cibi da preferirsi ad altri sulla base delle loro caratteristiche di produzione e conservazione, modalità di consumo, densità calorica, maggiore o minore presenza di altri nutrienti e sostanze protettive/tossiche.
